El desierto occidental y el oasis

Más de dos tercios de Egipto están cubiertos por el desierto occidental. Comenzando en la orilla oeste del Nilo, el desierto se extiende al oeste de Libia y al sur de Sudán, formando parte de la vasta extensión del desierto del Sahara que se extiende por el norte de África hasta el Océano Atlántico. El desierto casi siempre está completamente seco, pero en realidad no le falta agua.

Las lluvias ocasionales llenan enormes acuíferos subterráneos debajo del desierto, que ocasionalmente emergen a la superficie. Al igual que a lo largo del Nilo, el agua es la clave para la vida aquí y donde el agua brota a través de la superficie, se han formado oasis prósperos alrededor de los manantiales. Estos jardines aislados en el desierto han sustentado durante mucho tiempo comunidades sustanciales de personas y un desarrollo agrícola sustancial, así como una cultura única de la del Valle del Nilo.

Un camino que comienza en El Cairo y termina en Luxor forma un circuito a través de los cuatro oasis al este del Valle del Nilo. Más al oeste y aún más aislado está el Oasis de Siwa y el Fayoum se forma alrededor de un lago más cercano al Valle del Nilo. Todas estas áreas tienen una larga y rica historia que se remonta a la antigüedad. En su relativo aislamiento, se han desarrollado independientemente del resto de Egipto, lo que refleja la influencia de la cultura beduina que habita en el desierto.

En Siwa, la gente incluso habla un idioma diferente llamado Tisiwee, que proviene de los bereberes nómadas que viven más al oeste en el desierto de Libia y Argelia.

Bahariyya, Farafra, Dakhla y Kharga Oasis, unidos por la carretera que recorre el desierto entre Luxor y El Cairo, fueron importantes centros comerciales y agrícolas ya en el Reino Antiguo. La abundante agua aquí impulsó proyectos agrícolas de tamaño sorprendente. Los arqueólogos creen que Bahariyya apoyó a varios cientos de miles de personas durante el período grecorromano cuando los oasis prosperaron debido a la protección que el ejército romano brindaba al comercio proveniente del sur.

Hoy en día, los oasis son mucho más pequeños, pero aún albergan una cultura única y algunos de los sitios arqueológicos más activos de Egipto, destacados por el descubrimiento de un enorme cementerio del Reino Medio conocido como el Valle de las Momias Doradas cerca de Bahariyya en 1999. Hoy, Dada su proximidad a El Cairo, Bahariya es la más popular entre los visitantes, que la utilizan como punto de partida para expediciones de campamento en el desierto hacia el surrealista Desierto Blanco y el Gran Mar de Arena.

Los otros oasis son menos visitados, pero ofrecen una aventura al viajero que busca alejarse lo más posible de los caminos trillados y cada uno de ellos ofrece varios restos arqueológicos interesantes de la época faraónica o grecorromana.

Fayoum se encuentra más cerca de El Cairo y está más asociado con el valle del Nilo, pero también tiene una historia única. Una ciudad antigua aquí fue el centro del poder político durante el Reino Medio del Antiguo Egipto y el lago Qarun, que forma el corazón de agua dulce de Fayoum, todavía alberga una gran cantidad de aves migratorias que los reyes de Egipto han disfrutado cazando a lo largo de su historia.

La historia de Siwa es aún más singular. Lejos del resto de Egipto, fue el último lugar en la tierra donde se adoraba a los dioses del Antiguo Egipto. El Islam ni siquiera se extendió aquí hasta alrededor del siglo XIII, casi 13 años después de que los árabes llegaran por primera vez a Egipto. También fue el sitio del Templo del Oráculo que los reyes de todo el Mediterráneo, incluido Alejandro Magno, viajaron por el desierto para consultar a partir del siglo VI a.

La influencia externa en Siwa ha aumentado desde que se construyó una carretera que la une a la costa en la década de 1980, pero sigue siendo un lugar singularmente único, famoso por sus manantiales cálidos y sus enormes arboledas de olivos y palmeras datileras.

Hoy en día es una atracción creciente para los visitantes que buscan la mejor escapada relajante y remota y se han construido allí varios hoteles de lujo y albergues ecológicos. El viaje a Siwa es largo, pero valdrá la pena el esfuerzo realizado para disfrutar del encanto único de los oasis con los restos de una antigua ciudad fortaleza, lagos salados y manantiales de agua dulce, palmerales y el desierto circundante.